经济周期是指整体经济活动在一段时间内经历的扩张和收缩过程。这一现象是市场经济运行中不可避免的一部分，其特征表现为生产、收入、就业等经济指标的波动。经济周期通常被划分为四个阶段：复苏、繁荣、衰退和萧条。

在复苏阶段，随着消费者信心的提升和企业投资增加，经济开始逐步恢复增长。此阶段中，失业率下降，企业利润增加，股市表现活跃。进入繁荣阶段后，经济增长加速，就业充分，物价水平逐渐上升。然而，过热的经济可能导致通货膨胀风险加剧，进而促使政府采取紧缩性政策以抑制经济过热。当经济活动达到顶峰时，衰退阶段随之而来，此时经济增长放缓，失业率上升，企业利润下滑。最后，在萧条阶段，经济陷入深度衰退，失业率高企，企业倒闭现象频发。但随着政策刺激效果显现及市场自我调节机制发挥作用，经济最终将进入下一个复苏周期。

了解经济周期有助于个人和企业做出更明智的决策，并为政府制定有效的宏观经济政策提供依据。